Eutrofización: Qué es y por qué amenaza al equilibrio de los ecosistemas acuáticos
La eutrofización es el enriquecimiento excesivo de las aguas con nutrientes, principalmente compuestos de nitrógeno y fósforo, que provoca un crecimiento acelerado de algas y otras plantas acuáticas. Cuando ese crecimiento se descontrola, altera el equilibrio del ecosistema, empeora la calidad del agua y puede llegar a dejar zonas del mar, de un río o de un lago prácticamente sin vida.
Se trata de un fenómeno que puede ser natural, pero que en la actualidad tiene un origen mayoritariamente humano: vertidos urbanos e industriales, fertilizantes agrícolas o residuos ganaderos que llegan al agua directamente o arrastrados por los ríos. En el medio marino, donde una gran parte de la contaminación procede de actividades realizadas en tierra, la eutrofización se considera uno de los principales problemas ambientales de las zonas costeras.
¿Qué es la eutrofización?
Los nutrientes son imprescindibles para la vida acuática: sin ellos, el fitoplancton (las algas microscópicas que sostienen la cadena alimentaria) no podría crecer. El problema aparece cuando su cantidad supera lo que el ecosistema puede asimilar. En agua dulce suele ser el fósforo el nutriente que limita el crecimiento, mientras que en el medio marino lo es con frecuencia el nitrógeno, aunque depende de cada zona.
El proceso se desarrolla, de forma simplificada, en varias fases:
- Aporte excesivo de nutrientes, procedentes de vertidos, escorrentías agrícolas o aguas residuales.
- Proliferación de algas y fitoplancton, que en ocasiones forman una capa densa en la superficie.
- Pérdida de transparencia del agua: la luz no llega a las capas profundas, lo que perjudica a las algas y plantas del fondo, como las praderas de fanerógamas marinas.
- Muerte y descomposición de la materia orgánica: las bacterias que degradan las algas muertas consumen grandes cantidades de oxígeno disuelto.
- Falta de oxígeno (hipoxia o anoxia): peces, moluscos, crustáceos y otros organismos mueren o abandonan la zona, y se generan las llamadas «zonas sin vida».
La eutrofización es el exceso de nutrientes (por vertidos, escorrentías agrícolas o aguas residuales) que dispara el crecimiento de algas, enturbia el agua y, al descomponerse esas algas, agota el oxígeno y provoca la muerte de la fauna acuática (Imágenes sacadas de Pexels.com).
¿Qué es la eutrofización y un ejemplo?
Uno de los casos más conocidos en España es el del Mar Menor, en la Región de Murcia. Se trata de una laguna costera de aguas someras y renovación lenta, condiciones que la hacen muy vulnerable. El aporte continuado de nutrientes desde su cuenca ha provocado en los últimos años episodios de enturbiamiento del agua, retroceso de la vegetación del fondo y mortandad de fauna.
A escala internacional, el mar Báltico es otro ejemplo característico. Se trata de un mar prácticamente cerrado, con escasa renovación del agua y una gran población en su entorno, en el que la eutrofización ha generado extensas áreas con falta de oxígeno en el fondo.
Estos casos ilustran un patrón habitual: las zonas donde el agua se renueva más lentamente, como marismas, estuarios, bahías, puertos o mares cerrados, son las más expuestas a este problema.
¿Qué tipos de eutrofización existen?
Aunque el fenómeno es siempre el mismo, puede clasificarse según su origen y según el estado del ecosistema.
Según su origen
- Eutrofización natural: se produce de forma lenta a lo largo de siglos, por la acumulación progresiva de nutrientes y sedimentos, por ejemplo al arrastrar las lluvias restos vegetales o arcillas hacia una masa de agua. Suele estar compensada por los mecanismos naturales de autodepuración.
- Eutrofización antropogénica o cultural: es la provocada por la actividad humana. Es mucho más rápida e intensa y es la que preocupa desde el punto de vista ambiental y normativo.
Según el estado trófico del medio
- Oligotrófico: aguas pobres en nutrientes, transparentes y bien oxigenadas.
- Mesotrófico: nivel intermedio de nutrientes y productividad.
- Eutrófico: aguas ricas en nutrientes, con abundante producción de algas y riesgo de falta de oxígeno.
- Hipereutrófico: situación extrema, con floraciones muy intensas y una fuerte degradación de la calidad del agua.
¿Cuáles son las principales causas de la eutrofización?
Los nutrientes llegan al agua desde distintas fuentes, que pueden ser puntuales (un vertido concreto y localizable, como el de una depuradora o un emisario) o difusas (sin un origen claramente definido, como la escorrentía de terrenos agrícolas que llega a un río y de ahí al mar).
- Aguas residuales urbanas: aportan materia orgánica, fosfatos procedentes de detergentes y compuestos nitrogenados. Son especialmente problemáticas cuando se vierten sin depuración previa.
- Agricultura: el uso de abonos químicos, ricos en nitratos y fosfatos, es una de las principales fuentes de nutrientes.
- Ganadería y agroindustria: las explotaciones ganaderas generan grandes cantidades de materia orgánica que pueden contaminar aguas superficiales y subterráneas, y las industrias agroalimentarias también vierten residuos ricos en materia orgánica.
- Industria: algunos vertidos industriales incorporan materia orgánica y compuestos de nitrógeno y fósforo.
- Contaminación térmica: el agua de refrigeración de algunas instalaciones calienta el medio, lo que reduce la cantidad de oxígeno que el agua puede disolver y acelera la actividad del plancton, favoreciendo el proceso.
- Sólidos en suspensión: al aumentar la turbidez, reducen la capacidad fotosintética de las plantas acuáticas y la capacidad de autodepuración del agua, lo que puede contribuir a la eutrofización.
La eutrofización se debe principalmente a la llegada de nutrientes (nitrógeno y fósforo) al agua, ya sea por vertidos puntuales o por escorrentía difusa, procedentes de aguas residuales urbanas, abonos agrícolas, residuos ganaderos y agroindustriales, vertidos industriales, además de factores como la contaminación térmica y los sólidos en suspensión que agravan el proceso (Imágenes sacadas de Pixabay.com).
¿Cuáles son sus principales impactos ambientales?
- Floraciones algales: en ocasiones se trata de especies que producen toxinas, con riesgos para la fauna marina, para el marisqueo y para la salud humana.
- Falta de oxígeno y mortandad de organismos: es el efecto más visible, con episodios de muerte masiva de peces y otros animales.
- Pérdida de biodiversidad y de hábitats: la falta de luz y de oxígeno degrada hábitats de gran valor, como las praderas de fanerógamas marinas, y modifica la composición de las comunidades biológicas.
- Alteración de la cadena trófica: cambian las especies dominantes y la disponibilidad de alimento para el resto de organismos.
- Deterioro de la calidad del agua: aparecen olores, espumas, turbidez y colores anómalos.
- Impactos económicos y sociales: afecta a la pesca, al marisqueo, a la acuicultura y al turismo de las zonas costeras.
Relación con el cambio climático
El calentamiento del agua reduce su capacidad para retener oxígeno y puede intensificar la estratificación de la columna de agua, lo que dificulta la renovación del oxígeno en las capas profundas. Por ello, el cambio climático puede agravar los efectos de la eutrofización y hacer más frecuentes las floraciones algales.
¿Cómo se identifica el estado de eutrofización?
La evaluación se apoya en indicadores como la concentración de nutrientes (nitrógeno y fósforo), la cantidad de clorofila (que refleja la biomasa de fitoplancton), la transparencia del agua, el oxígeno disuelto y la presencia de especies indicadoras. En el ámbito marino se utilizan procedimientos comunes que permiten clasificar las distintas áreas según su estado y detectar las zonas con problemas.
Marco normativo y estrategias frente a la eutrofización
La eutrofización está reconocida en la normativa ambiental europea y española, y varias normas la definen de forma específica:
- La Directiva 91/271/CEE, sobre el tratamiento de las aguas residuales urbanas, incluye en su artículo 2 una definición de eutrofización y establece la designación de zonas sensibles, donde se exige un tratamiento más riguroso de los vertidos.
- La Directiva 91/676/CEE, relativa a la protección de las aguas contra la contaminación producida por nitratos utilizados en la agricultura, define asimismo la eutrofización en su artículo 2 y prevé la designación de zonas vulnerables.
- La Directiva 2008/56/CE, que establece el marco de acción comunitaria para la política del medio marino (Directiva Marco sobre la Estrategia Marina), incluye entre los descriptores del buen estado ambiental que la eutrofización de origen humano se reduzca al mínimo. En España, esta directiva se incorpora mediante la Ley 41/2010, de 29 de diciembre, de protección del medio marino.
Además, existe una estrategia específica sobre eutrofización cuyo objetivo es luchar contra este fenómeno para lograr y mantener un medio marino saludable, libre de eutrofización de origen humano. Para ello contempla, entre otras líneas de trabajo:
- Adaptar el Procedimiento Común para la identificación del estado de eutrofización a los requerimientos de la Directiva Marco sobre la Estrategia Marina.
- Cooperar para establecer objetivos de reducción de la eutrofización en las áreas con problemas.
- Coordinar el desarrollo de medidas para reducir y eliminar la eutrofización antropogénica de los mares.
¿Cómo se puede prevenir y gestionar la eutrofización?
El enfoque más eficaz es actuar sobre el origen del problema, ya que una vez instalada la eutrofización, la recuperación del ecosistema puede ser lenta, en parte porque los nutrientes acumulados en los sedimentos siguen liberándose durante años.
- Depurar las aguas residuales y aplicar tratamientos que eliminen nitrógeno y fósforo, especialmente en las zonas sensibles.
- Mejorar las prácticas agrícolas: ajustar la dosis y el momento de aplicación de los fertilizantes, usar cubiertas vegetales y mantener franjas de vegetación en las orillas.
- Gestionar los residuos ganaderos y agroalimentarios para evitar que lleguen a cursos de agua y acuíferos.
- Reducir el fósforo en detergentes y otros productos de uso doméstico.
- Controlar los vertidos industriales y el uso de agua de refrigeración.
- Restaurar humedales, riberas y praderas marinas, que actúan como filtros naturales de nutrientes.
- Realizar un seguimiento continuo de la calidad del agua y coordinar las medidas entre administraciones, incluida la cooperación internacional en mares compartidos.
