Jerarquía de residuos: qué es y cuáles son sus niveles

¿Qué es?

La jerarquía de residuos, basada en los principios generales de la política medioambiental de la Unión Europea, establece el orden de prioridad que debe seguirse en la prevención y gestión de los residuos generados.

En líneas generales, el principio de jerarquía establece que debe priorizarse la prevención de residuos, evitando su generación o reduciendo su cantidad y peligrosidad. Cuando no sea posible evitar que los productos se conviertan en residuos, estos deberán destinarse, por este orden, a la preparación para la reutilización, el reciclado, otras formas de valorización —incluida la valorización energética— y, como último recurso, a su eliminación segura.

Definición

El artículo 8 de la Ley 7/2022, de 8 de abril, de residuos y suelos contaminados para una economía circular, establece el siguiente orden de prioridad:

1. a) Prevención.
   b) Preparación para la reutilización.
   c) Reciclado.
   d) Otro tipo de valorización, incluida la valorización energética.
   e) Eliminación.

La jerarquía de residuos suele representarse mediante una pirámide invertida. En la parte superior se sitúan las actuaciones prioritarias, especialmente la prevención, mientras que la eliminación ocupa el nivel inferior por ser la alternativa menos favorable y una solución de último recurso.

Niveles de la jerarquía de residuos

Cada uno de los niveles de la jerarquía de residuos comprende las siguientes actuaciones:

Prevención

Consiste en adoptar medidas antes de que una sustancia, material o producto se convierta en residuo. Estas medidas buscan evitar su generación, reducir la cantidad de residuos producidos y el contenido de sustancias peligrosas de esos productos y disminuir sus efectos perjudiciales sobre la salud humana y el medio ambiente.

Preparación para la reutilización

Comprende las operaciones de comprobación, limpieza o reparación mediante las cuales los productos o sus componentes que se han convertido en residuos se acondicionan para que puedan volver a utilizarse sin necesidad de otro tratamiento previo.

Reciclado

Consiste en transformar los residuos para obtener nuevos productos, materiales o sustancias, que pueden utilizarse para su finalidad original o para otros usos. 

Otro tipo de valorización

Incluye las operaciones mediante las cuales los residuos cumplen una función útil al sustituir a otros materiales que, de otro modo, se habrían utilizado para esa misma finalidad. Dentro de este nivel se encuentra la valorización energética, que aprovecha los residuos para producir energía.

Eliminación

Comprende las operaciones que no permiten aprovechar los residuos mediante su reutilización, reciclado o valorización. Es la opción menos favorable y debe emplearse como último recurso, por ejemplo, mediante el depósito controlado en vertedero.